Les kayaks peuvent être décomposés en deux types (sit-in, assis-on-top) et six catégories de base (récréatif, jour-tour, mer, eaux vives, pêche, kayaks à pédales):
Sit-in- Kayaks fermés traditionnels avec une ouverture de cockpit.
Sit-on-top- Kayaks ouverts sans pont ou ouverture de cockpit; permettre un mouvement plus libre.
récréatif- Généralement de courte à moyenne longueur et destiné aux eaux plus calmes; comportent généralement de grands cockpits ouverts et de larges coques stables. Peut être sit-in ou sit-on-top.
Day-Touring ou Light-Touring -Généralement de longueur moyenne (11 à 14 pieds) et destiné aux eaux intermédiaires et aux trajets plus longs; comportent généralement un skeg ou un gouvernail, un espace de rangement généreux et une coque de largeur moyenne pour la stabilité et la vitesse. Peut être sit-in ou sit-on-top.
Mer- Généralement de plus grande longueur (plus de 15 pieds) et destiné aux conditions rugueuses et aux longs trajets; généralement disposent d'un skeg ou d'un gouvernail, d'un espace de rangement généreux pour les voyages ou expéditions, et une coque étroite pour la vitesse et l'efficacité. Généralement sit-in.
Eaux vive- Généralement de courte longueur et destiné à une eau qui se déplace plus rapidement; disposent généralement d'une coque qui est conçue pour ne faire qu'un avec votre corps et assurer la maniabilité. Généralement sit-in.